28 settembre 2011
SpaceX Annuncia La Costruzione Di Un Nuovo Razzo Chiamato "Grasshopper"
Lancio del razzo Falcon9 della SpaceX, con la navicella Dragon. Attualmente questo razzo è l'asso nella manica della SpaceX. Credit: SpaceX
SpaceX, la compagnia spaziale privata fondata da Elon Musk, co-fondatore di PayPal, sta facendo grandi passi in avanti ed ha appena annunciato gli inizi dei lavori per un nuovo razzo riusabile chiamato "Grasshopper". Basato sul design del suo razzo Falcon, il nuovo razzo alto 32 metri avrà un motore extra per ammorbidire il proprio rientro nell'atmosfera Terrestre, con l'obbiettivo di atterrare su una struttura da lancio. Questo nuovo sistema è stato chiesto anche dalla Federal Aviation Administration, per via di preoccupazioni ambientali.
Da un sito di lancio che si trova a McGregor, Texas, il razzo Grasshopper (cavalletta) si lancerà verso i cielo arrivando a circa 3.500 metri sopra la terra, e lo farà fino a 70 volte all'anno. Oltre al primo stadio del Falcon9 ed un motore Merlin, Grasshopper avrà anche 4 gambe di acciaio per l'atterraggio, insieme ad una struttura da supporto in acciaio.
Il Grasshopper potrà tenere fino a 26.100 litri di carburante, ma la maggior parte verrebbe usata per la partenza. La compagnia spaziale californiana sta cercando di ottenere i permessi governativi per la costruzione di una struttura di lancio nuova, di 2.63 km quadri, per lanciare i razzi. Il programma durerà almeno 3 anni.
SpaceX non ha voluto rilasciare ancora alcun dettaglio sul programma Grasshopper, ma piuttosto che sviluppare un nuovo veicolo di lancio suborbitale da mettere in vendita, con Grasshopper, SpaceX cercherà di fare grandi passi avanti verso il sacro graal degli ingegneri e scienziati che costruiscono razzi: avere dei razzi riusabili.
Musk ha ripetutamente detto che la riusabilità dei razzi è la chiave per riuscire a fare enormi tagli sul costo dei mezzi per arrivare nello spazio, che attualmente costa circa $20.000 al kg per arrivare in orbita.
La compagnia ha lanciato il suo razzo Falcon 9 due volte e ha intenzione d effettuare una terza missione alla fine di quest'anno in cui farà pratica per ancorarsi alla Stazione Spaziale Internazionale con la navicella Dragon. Entrambi i razzi Falcon 9 sono finiti nell'Oceano Pacifico al loro rientro, e sono stati recuperati, ma non potranno più essere riusati.
Immagine ottenuta dopo il distacco del secondo stadio del razzo Falcon 9, dalla rimanente capsula Dragon, mentre il razzo scende verso l'oceano. Credit: SpaceX
"C'è una ragione per cui nessuno ha ancora inventato un razzo pienamente riutilizzabile. E' incredibilmente difficile!" ha spiegato Musk dopo una conferenze tenuta il mese scorso a San Diego. Quando gli è stato chiesto quali sono i progressi fatti da SpaceX sui razzi riutilizzabili, Musk ha detto "Beh, fino ad ora, abbiamo fatto schifo...ma abbiamo moltissimo da imparare."
L'ultimo volo del Falcon 9 ha spedito la capsula Dragon in orbita. E stata in seguito recuperata in buone condizioni ed è pronta per volare di nuovo con solo l'aggiunta di nuovi paracaduti. Aggiungere però quel livello di protezione termica, usata per le navicelle, ad un razzo, lo renderebbe estremamente pesante, tanto da non riuscire a spedire la capsula Dragon in orbita.
"La parte difficile è essenzialmente cercare di costruire un armatura che è esattamente fatta per resistere alle forze che il razzo sentirà durante il rientro, ma quelle forze sono più grandi di quanto abbiamo anticipato" ha spiegato Musk. Tra i trucchi a disposizione del team di SpaceX c'è però quello del far ripartire i motori del Falcon 9 per rallentare la sua discesa, e questo riuscirebbe ad ammorbidire l'atterraggio. Ma questo significherebbe che il razzo dovrebbe usare più carburante, e quindi dovrebbe essere più grosso e quindi avrebbe bisogno di più carburante per fermarsi etc etc.
"E una difficile gara tra propellente e massa" ha spiegato Musk. "Abbiamo delle idee che sulla carta funzionano bene, e vedremmo prossimamente se vanno bene anche nella realtà ."
Lo sforzo per la costruzione di razzi riutilizzabili è sempre più ampio, con l'Air Force che si aggiunge al coro e chiede che la prossima generazione di razzi pesanti sia anch'essa riutilizzabile. I militari hanno capito che possono lanciare i satelliti con il 50% delle spesa in meno, basandosi su un numero di voli che è sui 8 all'anno. I risparmi vengono dal riusare lo stesso primo stadio del razzo che potrebbe essere proiettato in modo da atterrare su una pista vicino al sito di lancio. k
Il Grasshopper si aggiungerebbe alla grande famiglia di razzi e navicelle in sviluppo e già sviluppato della SpaceX, e che vengono testato nella sede di McGregor.
http://www.faa.gov/about/office_org/headquarters_offices/ast/media/20110922%20SpaceX%20Grasshopper%20Draft%20EA.Final.pdf
http://news.discovery.com/space/grasshopper-rocket-spacex-110927.html