4 gennaio 2012
Le Sonde Gemelle Della Missione GRAIL Sono Finalmente In Orbita Lunare!
Illustrazione artistica delle due sonde GRAIL-A e GRAIL-B, che sono arrivate in orbita lunare tra il 31 Dicembre 2011 e 1 Gennaio 2012. Credit: Lockheed Martin
La prossima volta che guardate la Luna ricordate che adesso abbiamo ben tre missioni attive nella sua orbita! La prima, già presente, è quella del Lunar Reconnaissance Orbiter, ma a questa si sono aggiunte anche le due sonde GRAIL. L'arrivo delle due sonde è avvenuto proprio durante il capodanno, dando una ragione in più per festeggiare a tutti gli scienziati del team di NASA che lavorano a questa missione lunare. L'inserimento lunare ha seguito un viaggio molto particolare mai tentato prima, che se da una parte ha impiegato più tempo ad arrivare in orbita lunare, ha permesso di risparmiare moltissima energia.
Le sonde orbiteranno la Luna una dietro l'altra e cercheranno di rilevare l'esatta struttura interna della Luna, per capire non solo la sua natura e storia, ma la storia di un'importante fetta della storia dell'interno Sistema Solare.
"Adesso abbiamo entrambe le sonde in orbita lunare ed è una sensazione grandiosa!!!" ha dichiarato Jim Green, manager NASA, pochi minuti dalla fine delle operazioni per l'inserimento in orbita. Green è il Direttore del Dipartimento per le Scienze Planetarie della NASA. "Questo è il miglior Capodanno di sempre!!" ha infine dichiarato entusiasta Green.
L'arrivo delle due sonde ha segnato la fine di un anno pieno di grandi successi per la ricerca planetaria, ma quello che non è finito è l'Anno del Sistema Solare. "Nel 2011 ha avuto inizio l'evento "Anno del Sistema Solare" che durerà per 670 giorni terrestri (1 anno Marziano), e che include anche l'inserzione delle sonde GRAIL in orbita Lunare, oltre alla partenza di Dawn da Vesta verso Ceres e l'atterraggio del rover Curiosity su Marte" ha spiegato Green.
"Auguri al controllo missione di JPL ora che GRAIL-B è riuscita a raggiungere GRAIL-A nell'orbita Lunare. Sarà un grande 2012!" Ha dichiarato lo staff del JPL alla fine delle operazioni per l'inserimento delle due sonde.
Dopo anni di duro lavoro, l'investigatore principale per la missione, Maria Zuber, del MIT, può tirare un sospiro di sollievo. "Da quando GRAIL fu progettata e selezionata ho sperato che questo giorno arrivasse" ha spiegato Zuber. "Ma è difficile descrivere quanto mi sento sollevata in questo momento. E tempo che il team scientifico accenda i propri motori!"
Illustrazione artistica di come le avverranno le comunicazioni tra le due sonde e la Terra. In vari colori sono dipinte varie bande che verranno osservate con attenzione. Ogni piccola variazione nella composizione della struttura interna della Luna lascerà un'impronta nella gravità di quella zona, e ogni variazione nella gravità si vedrà nei dati perché la distanza precisa tra le due sonde sarà variata in proporzione. Credit: NASA
Alle 2:43 p.m. PST del 1 Gennaio 2012, i motori principali della sonda GRAIL B sono stati accesi per portare la navicella a 690 km/h, e portarla ad un perfetto inserimento nell'orbita Lunare, dietro la sonda GRAIL-A, inserita circa 25 ore prima.
Adesso le sonde si trovano in un'orbita molto ellittica, ma nei prossimi due mesi, gli ingegneri diminuiranno le orbite di entrambe le navicelle fino ad arrivare ad un'orbita quasi perfettamente circolare, intorno ai poli. Le altitudini saranno abbassate fino a circa 55 km ed i periodi orbitali saranno tagliati dalle attuali 11.5 ore a circa 2 ore.
La fase di raccolta di dati scientifici inizierà nel Marzo 2012. Per 82 giorni, GRAIL A e GRAIL B voleranno in tandem, separate da circa 200 km.
"GRAIL è un Viaggio Al Centro della Luna" ha spiegato la Zuber durante la conferenza stampa. "Effettuerà misurazioni estremamente precise della gravità per rivelare quella che è la struttura interna della Luna."
Le facce della Luna vista dal Lunar Reconnaissance Orbiter. La prima immagine è la faccia visibile a noi dalla Terra, le successive mostrano la sua rotazione. Credit: NASA/LRO
Le misurazioni, che si baseranno sul calcolo della distanza tra le due sonde con un margine di errore di 1 micron (lo spessore di una cellula del sangue) verranno poi usate per creare mappe dei campi gravitazionali della Luna che sveleranno la sua composizione interna, dal nucleo, al mantello alla crosta, raccontandoci la storia della sua formazione e la sua attuale natura.
La missione durerà 3 mesi e GRAIL raccoglierà almeno 3 mappe gravitazionali complete in questo lasso di tempo.
"Ci sono state molte missioni dirette verso la Luna, che hanno orbitato la Luna e sono atterrate sulla Luna, e persino riportato campioni della Luna" ha spiegato Zuber" Ma ci è sempre mancato quel pezzo di puzzle che corrisponde alla struttura interna della Luna."
Ci sono molte domande a cui dobbiamo trovare una risposta. "C'è un nucleo? Come si è venuto a formare? Come si è venuto a strutturare il mantello interno? Perché la Luna ha una faccia molto liscia con grandi bacini pieni di magma e un'altra faccia estremamente piena di crateri e montagne? Questi sono tutti misteri senza una vera risposta e la missione GRAIL potrà darci finalmente degli indizi importanti su come risolverli. "
http://www.universetoday.com/92266/two-new-moons-join-the-moon-grail-twins-achieve-new-years-orbits/