20 giugno 2012
La Sonda Voyager1 Attraversa I Confini del Sistema Solare
Illustrazione artistica della sonda Voyager 1 della NASA. Credit: NASA/JPL-Caltech
La NASA ha annunciato che la storica navicella Voyager 1 ha iniziato ad attraversare una regione dello spazio in cui l'intensità delle particelle cariche provenienti da fuori dal Sistema Solare è aumentata notevolmente. Gli scienziati ritengono che sia il segno che il primo storico emissario interstellare dell'umanità si trovi sul bordo del Sistema Solare, e per la prima volta avremmo spedito qualcosa fuori dalla nostra culla solare.
"Per le leggi della fisica sappiamo che un giorno Voyager diventerà il primo oggetto umano ad entrare nello spazio interstellare, ma ancora non sappiamo esattamente quando succederà " ha spiegato Ed Stone, scienziato del progetto Voyager, presso il Caltech. "I dati più recenti indicano che stiamo chiaramente attraversando una nuova frontiera dove le cose stanno cambiando molto più velocemente. Ci stiamo avvicinando ai confini del Sistema Solare."
La sonda ha ormai 34 anni di età , e si trova a 17.8 miliardi di km di distanza da noi. Ogni messaggio che manda impiega 16 ore e 38 minuti alla velocità della luce prima di arrivare alle antenne della NASA. Si pensa che questo recente aumento nelle particelle sia dovuto alla vicina esplosione di una supernova.
"Dal Gennaio 2009 al Gennaio 2012, abbiamo visto un graduale aumento di circa 25% nella quantità di raggi cosmici che la sonda Voyager incontrava" ha spiegato Stone. "Più recentemente, abbiamo visto un rapidissimo aumento nella parte energetica dello spettro. Dal 7 Maggio, i raggi cosmici sono aumentati di 5% in una settimana e di 9% in un mese."
La posizione delle due navicelle Voyager che stanno attraversando l'ultima regione dell'eliosfera. Credit: NASA
Questa è però solo una delle misurazioni che la sonda Voyager 1 ha effettuato e che indica che ci stiamo avvicinando ad un traguardo storico. Un'altra misurazione importante è stata ottenuta da due telescopi della sonda che hanno analizzato l'intensità delle particelle energetiche generate all'interno dell'eliosfera, cioè quella bolla di particelle cariche che il Sole rilascia intorno a se. Per adesso il loro numero sta diminuendo, ma non è calato in maniera precipitosa (cosa che avverrà invece quando la sonda Voyager esce definitivamente dai confini solari.
Un'altra prova di questo passaggio definitivo arriverà dall'analisi dei campi magnetici intorno alla sonda stessa. Mentre Voyager 1 si trova all'interno dell'eliosfera, le linee del campo magnetico vanno da est verso ovest. Quando sarà nello spazio interstellare, gli scienziati si aspettano di trovare linee del campo magnetico orientate più verso una direzione nord-sud. Attualmente sono in fase di elaborazione le più recenti analisi fatte dalla sonda, e ci vorranno delle settimane prima di capire qualcosa di più sulla situazione attuale.
"Quando le sonde Voyager furono lanciate, nel 1977, l'era dell'esplorazione spaziale aveva appena 20 anni." ha spiegato Stone. "Molti di noi del team sognavano di arrivare allo spazio interstellare, ma non avevamo idea di quanto esattamente poteva durare il viaggio o se le due sonde in cui abbiamo investito così tanto tempo ed energia sarebbero rimaste operative per abbastanza tempo da arrivarci." Adesso però, sono ancora entrambe funzionanti ed in salute.
http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2012-177