25 giugno 2012
ALMA: Scoperte Tracce di Una Galassia Primordiale di 12.4 Miliardi di Anni Fa
Illustrazione artistica della galassia sub-millimetrica LESS J0332 osservata dall'ALMA, sovrapposta qui all'immagine dei radiotelescopi della rete ALMA. Credit: NAOJ
Questa è davvero una storia che si può iniziare dicendo "C'era una volta... molto molto lontano..." Un gruppo internazionali di ricercatori ha usato il ALMA (Atacama Large Millimeter/submilimeter Array) per osservare una galassia che si trova a 12.4 miliardi di anni luce da noi e la cui luce ci arriva nella fascia sub-millimetrica dello spettro. Le loro osservazioni hanno rivelato che la composizione elementare di questa galassia, presente in una fase primordiale dell'universo, a soli 1.3 miliardi di anni dopo il Big Bang, era già molto simile alla composizione elementare dell'attuale Universo. Questo significa che un'intenso processo di formazione stellare deve aver pervaso il cosmo ai suoi albori.
Una galassia sub-millimetrica è un tipo di galassia caratterizzata da una formazione stellare incredibilmente attiva ed una grande quantità di polvere che la ricopre. Dato che la grande quantità di polvere blocca la luce nelle sue lunghezze d'onda visibili, possiamo osservare solo quella parte dello spettro che riesce a penetrare le nubi. Ovviamente serve anche una sensibilità estremamente alta per riuscire a rivelare questi segnali radio debolissimi. Si tratta in fondo di una delle più distanti galassie che ALMA ha mai scoperto.
Il team è riuscito ad esaminare la composizione chimica della galassia (chiamata LESS J0332) e ha rilevato le linee di emissione tipiche dell'azoto. Per riuscirci, hanno comparato le linee osservate con quelle dei modelli teorici ed i loro risultati hanno mostrato come la composizione di questa galassia è diversa da quella delle galassie precedenti, che erano composte quasi solo da idrogeno ed elio.
"Si pensa che le galassie sub-millimetriche sono quelle che poi diventeranno le grandi galassie massicce di oggi. La nostra ricerca, rivelando che la LESS J0332 contiene già una composizione elementare simile al nostro SOle, ci mostra che l'evoluzione chimica di queste galassie massicce è avvenuta molto rapidamente nell'universo primordiale." spiega Tohru Nagao, dell'Università di Kyoto e co-autore della relazione.
Le osservazioni sono state fatte con l'ALMA, che è già uno dei più sensibili e straordinari telescopi a disposizione per queste osservazioni, anche se se ha per adesso soltanto 18 delle 66 antenne di quando sarà completato.
La ricerca è stata pubblicata in "Letters" su "Astronomy and Astrophysics".
http://alma.mtk.nao.ac.jp/e/news/pressrelease/20120621124.html