Se da una parte le compagnie private come SpaceX e Orbital Sciences stanno facendo grandi progressi per rendere veloce ed efficace il volo regolare verso la ISS, la NASA sta lavorando alla sua nuova navicella che servirà per missioni più complesse di esplorazione spaziale profonda, capace di andare molto fuori dall'orbita terrestre, verso la Luna e verso Marte. La navicella si chiama Orion e recentemente è stato testato nuovamente il sistema di paracadute che utilizzerà per il ritorno dallo spazio. Il test ha utilizzato una replica con lo stesso peso, lanciandola a oltre 450 km/h durante una simulazione di due tipi ti simulazioni che mettevano alla prova cosa succederebbe se il paracadute non funzionasse del tutto.

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Con ormai alle spalle anche queste ultime intensissime elezioni presidenziali negli USA, l'attenzione di Washington torna verso il sequestro del budget, cioè quel taglio netto da fare globalmente sull'intero budget del paese, già da Gennaio, per via del massiccio deficit pubblico accumulato negli ultimi decenni. Non è una sorpresa che il fatto del sequestro è diventato un importante topic per i dibattiti ed entrambi i candidati hanno trovato scuse più o meno convincenti e colpe da attribuire, ma il tutto è rimasto allo stesso status quo di prima. Democratici e Repubblicani non sono ancora riusciti a trovare un comune accordo per risolvere il problema e questo potrebbe costare molto grosso a tutto il settore pubblico americano. Se il sequestro verrà fatto, ci sarà un taglio netto di 500 miliardi di dollari nel prossimo decennio, e la NASA perderebbe 1.4 miliardi di dollari del suo budget (cioè 8%) già soltanto il prossimo anno.

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Mentre le varie compagnie spaziali private come SpaceX stanno cercando di prendere in mano l'eredità dei voli in orbita del programma Space Shuttle, la NASA si concentra sulla preparazione del Space Launch System: un nuovo razzo vettore che sarà in grado di portare gli astronauti più lontano nello spazio di quanto sia mai stato fatto. Questo nuovo enorme razzo avrà molto più in comune con il famoso Saturn V che con gli attuali razzi, ed una volta completato, potrà far tornare missioni sulla Luna e portare astronauti verso asteroidi, intorno a Venere o su Marte.
I piani sono ancora nella fase di progettazione, ma un grande passo avanti è appena stato fatto con il passaggio dalla fase di concept alla fase di design del cuore centrale del nuovo vettore pesante, che sarà alto ben 61 metri, con un diametro di ben 8.4 metri.

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A quasi un anno di distanza dalla fine dell'era Shuttle, la NASA non resta con le mani in mano ed i piani per la costruzione del nuovo Space Launch System e la navicella Orion stanno procedendo a passo spedito. Pochi giorni fa la NASA ha infatti testato con successo la discesa e l'atterraggio della capsula Orion, mettendo alla prova, sopra il deserto dell'Arizona, i paracadute che saranno utilizzati. Il primo volo ufficiale della navicella sarà il Exploration Flight Test-1, nel 2014. A differenza dello shuttle che era in grado di portare astronauti soltanto in bassa orbita terreste, la nuova navicella è progettata per voli interplanetari. Il rientro sulla Terra da una destinazione come la Luna o Marte ha però delle necessità molto diverse dal rientro dall'orbita terrestre, perché la velocità di rientro di Orion sarà molte volte superiore alle precedenti navicelle. Per questo la NASA sta sviluppando nuove tecnologie e materiale in grado di attenuare il rientro della capsula. Tra questi ci sono anche i nuovi paracadute.

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La NASA ha testato con successo l'avionica per i primi due voli di test del nuovo razzo a propellente solido sviluppato per il Space Launch System, il nuovo razzo pesante in sviluppo alla NASA, che servirà per poter spedire astronauti verso la Luna e oltre. Questo sistema avionico testato include molti dei componenti elettrici che saranno usati per i propulsori del razzi solido, che forniscono l'aumento nella propulsione data dai motori principali del razzo. I primi test di qualificazione del razzo a 5 segmenti SLS inizieranno nella primavera del 2013.

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