Durante la scorsa notte, la NASA ha puntato la grande antenna radio da 70, Deep Space Network, di Goldstone, verso l'asteroide 1998 QE2, ed ha scoperto qualcosa di inaspettato! Questa roccia spaziale fa parte in realtà di un oggetto binario. Il diametro dell'asteroide è di 2.7 km, e la luna appena scoperta ha un diametro di circa 600 metri. Le immagini radar sono state ottenute quando la coppia si trovava a 6 milioni di km dalla Terra. Questa sera passeranno nel punto più vicino, e gli occhi di tutto il mondo sono puntati verso di loro.

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Si sa che i minerali possono avere strutture bizzarre, e in particolar modo, i meteoriti possono eccellere in stranezza, ma questo è davvero qualcosa di unico! Quello che vedete sopra è un frammento del Meteorite Alvord, scoperto ad Iowa, nel 1976. Questa sezione mostra una struttura interna conosciuta come "Widmanstätten Pattern". Comunemente se ne trovano tracce di questo schema nei meteoriti ferrosi. Ma cosa c'è dietro?

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Dopo l'annuncio, fatto un mese e fa circa, da parte dell'amministrazione Obama, di puntare verso il recupero di un asteroide da mettere in orbita nel sistema Terra-Luna, gli occhi sono sempre più puntati verso il candidato ideale. Tendenzialmente non vogliamo che sia troppo grosso, perché richiederebbe tantissima energia per spostarlo, e neanche troppo lontano, visto che, di nuovo, l'energia necessaria sarebbe enorme. Ma di asteroidi di piccole dimensioni che passano nelle vicinanze ce ne sono molti! Ora serve esaminarli in dettaglio e trovare quello che fa il caso nostro. A puntare gli occhi sugli asteroidi vicini ci sono anche i programmi di protezione della Terra, che servono ad identificare quelli che potrebbero rappresentare una minaccia per noi, ma ci sono anche gli occhi delle compagnie private intenzionate a minare asteroidi in futuro, per le loro risorse preziose.

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Il cratere Manicouagan, visto qui in questa nuova immagine del satellite Landsat, è uno dei più antichi e più grandi crateri che conosciamo sul nostro pianeta. Per noi, i crateri sulla Terra sono cosa rara, ma questo non perché siamo stati particolarmente fortunati rispetto agli altri pianeti. Anzi, le "botte" che abbiamo ricevuto sono simili. Ma quello che il nostro pianeta ha in più è una spessa e dinamica atmosfera, oltre ad un continuo cambiamento della crosta grazie alla tettonica delle placche. Questo significa che molto difficilmente i crateri resistono a lungo, e comunque anche quando restano, sono solo tracce difficili da scovare.
Ed è così che, mentre un cratere di 213-215 milioni di anni fa, sulla Luna, per esempio, verrebbe considerato relativamente molto giovane, nel caso della Terra stiamo parlando di un cratere estremamente antico!

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Il 31 Maggio, la Terra sarà visitata da vicino da un asteroide grande più o meno 2.7 km in diametro, con la peculiarità di avere una superficie molto scura, coperta da sostanze simili a quelle che rimangono nei carboni spenti dopo un fuoco. Se colpisse la Terra potremmo dire addio alle vacanze estive. Anzi, a qualsiasi tipo di vacanza visto che probabilmente sarebbe un evento da estinzione globale. Ma per fortuna sta solo passando nelle vicinanze e non rappresenta alcun rischio. E' però un'ottima occasione per studiare da vicino un asteroide più particolare del solito.

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Nel lontano 2000, è stato scoperto in una piccola cittadina cinese di nome Fukang, un meteorite di 1,003 kg. Ma se normalmente i meteoriti somigliano più a sassi, questo davvero sembra uscito da racconti fantasy! In realtà la sua straordinaria struttura ha una spiegazione scientifica deliziosa! Il meteorite, chiamato "Meteorite di Fukang", è fatto di pallasite, un tipo di meteorite ferro-roccioso composto anche da tanti cristalli di olivina che, per loro natura, sono immersi in una matrice metallica formata da una lega di ferro e nichel! Le pallasiti sono estremamente rare e la loro chimica offre loro la spettacolare trasparenza nei cristalli che vedete.

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Se da qualche parte nel mondo, stavate guardando la Luna, potreste aver visto, il 17 Marzo 2013, alle ore 03:50:55 UTC, un brillantissimo flash lunare, anche ad occhio nudo! Un oggetto di grandezza piccola, tra 30 e 40 cm in diametro, e di circa 40 kg in massa, ha colpito la superficie a 90.000 km/h liberando una quantità di energia equivalente a circa 5 tonnellate di TNT! L'oggetto, ha colpito la superficie del Mare Imbrium, ed è esploso così forte che è stato 10 volte più intenso di qualsiasi cosa abbiamo mai visto sulla superficie lunare, spiega Bill Cooke, della NASA.

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Uno dei maggiori benefici dell'avere una missione a lunga durata, come Cassini intorno a Saturno, LRO intorno alla Luna, MESSENGER intorno a Mercurio, o appunto il Mars Reconnaissance Orbiter intorno a Marte, è che puoi osservare cambiamenti che avvengono soltanto su scale più lunghe, come anni. Questo ha permesso di scoprire cicli stagionali, formazioni rarissime ed in questo caso, ha permesso alla camera HiRISE del MRO, di condurre un censimento accurato per una primissima stima di quanto viene bombardata Marte durante un anno. I risultati parlano di almeno 200 piccoli asteroidi e comete, con crateri che in media si aggirano intorno a 3.9 metri in diametro.

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La scorsa settimana, parlavamo di come il ricercatore russo Andrei Zlobin, aveva annunciato che alcuni frammenti rocciosi da lui trovati nel 1988, erano "probabilmente frammenti del meteorite dell'evento Tunguska", che ha colpito violentemente la deserta regione della Siberia, il 30 Giugno del 1908, con un esplosione di una forza stimata intorno ai 5 megaton e la distruzione di foreste per una zona di oltre 1200 km quadrati. Di solito, in seguito ad impatti simili, si trovano ancora alcuni frammenti caduti a terra dopo l'esplosione, ma in questo caso nessuno aveva mai trovato nulla. Dopo la pubblicazione di Zlobin, arriva la risposta di Natalya Artemyeva, dell'Accademia Russa delle Scienze, che chiama le conclusioni del lavoro di Zlobin ridicole.

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L'esplosione avvenuta nel 1908 in Siberia, sopra la regione Tunguska, è stata da sempre un grande enigma. Mentre da una parte le teorie principali dicevano che l'esplosione avvenne per colpa di un'asteroide esploso a mezz'aria, o una cometa, non furono mai trovati frammenti del colpevole. Adesso però, una nuova ricerca mostra tre diversi potenziali candidati al titolo di "meteorite di Tunguska". Sono stati trovati nelle rive del vicino Fiume Khusmo. Da una parte, i frammenti sembrano tutti avere le giuste caratteristiche per essere meteoriti, ma dall'altra molti sono insospettiti dal fatto che il ricercatore dice di averli trovati 25 anni fa ma di pubblicare solo adesso uno studio su di loro.

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