Uno degli eventi astronomici più affascinanti da osservare sulla Terra è l'eclissi! Ma l'eclissi di per se non è una cosa che può avvenire solo da noi. Quello che serve e avere un oggetto astronomico che viene temporaneamente oscurato nel passaggio attraverso l'ombra di un'altro corpo o se un'altro corpo passa tra esso e l'osservatore. In quest'articolo vedremmo alcune delle eclissi più incredibili riprese nel nostro Sistema Solare!

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Probabilmente sapevate già che le nuove camere montate sul rover Curiosity sono estremamente potenti e sensibili (tra le migliori mai lanciate nello spazio) ma questa è una riprova! Sono infatti riuscite a catturare un'immagine della piccola luna Phobos vista di giorno dalla superficie di Marte! L'immagine sopra è una piccola parte dell'originale, a cui è stato aumentato il contrasto per mettere meglio in evidenza la luna (sotto trovate l'originale). Al di la di eventuali scopi scientifici, quest'immagine è davvero una vista semplicemente bella di per se stessa!

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Il rover Curiosity ha scattato una serie di strepitose immagini di un'eclissi solare parziale vista dalla superficie di Marte! A eclissare il Sole ci ha pensato la piccola luna Phobos (la più grande e vicina delle due lune di Marte). Le immagini di Phobos sono state scattate Giovedì 13 Settembre, circa 5 settimane dopo l'atterraggio su Marte, avvenuto il 5 Agosto. L'eclissi è stata fotografata con le Mastcam ed è visibilmente diversa da quello che potremmo vedere dalla Terra! Questo prima di tutto perché la nostra Luna, con il suo diametro di 3.476 km, è abbastanza grande da bloccare tutto o quasi tutto il disco solare quando passa tra la Terra e la nostra stella. Anche quando passa soltanto vicino, riesce comunque ad oscurare una buona parte della stella. Con Phobos questo è diverso.

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5 anni fa circa, il 24 Febbraio 2007, la sonda Rosetta, della ESA, ha sorvolato Marte (il secondo di 4 sorvoli programmati) per ottenere la spinta gravitazionale necessaria ad arrivare a incontrare nel 2014 la cometa Churyumov-Gerasimenko. A quel tempo, avevano rilasciato due foto ottenute dalla camera scientifica principale della sonda, OSIRIS. Una era una vista ad alta risoluzione di Marte e un'altra era una piccola animazione che mostrava Phobos mentre passava davanti a Marte. Ma la camera OSIRIS aveva scattato molte più foto di Marte durante quel sorvolo, ma la ESA non ne aveva più rilasciate altre, fino ad ora!

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Anche se gli sforzi per contattare la sonda russa non si sono del tutto conclusi, i vari team dell'Agenzia Spaziale Federale Russa (Roscosmos) stanno iniziando a concentrarsi più seriamente sul problema del rientro nell'atmosfera terrestre. Così, dopo aver passato più di un mese in orbita (è stata lanciata con un razzo Zenit-2 il 9 Novembre) la missione Phobos-Grunt si avvicina alla sua drammatica e prematura conclusione. Il suo obbiettivo era quello di andare ad esplorare Phobos, la più grande delle lune di Marte, e dopo aver raccolto un campione, avrebbe dovuto lanciare una capsula con esso verso la Terra. Purtroppo dopo aver raggiunto l'orbita terrestre, la missione si è conclusa perché non è più stato possibile entrare in contatto con la sonda. Nonostante gli sforzi collettivi del Roscosmos, NASA ed ESA, non è stato possibile più comunicare con la sonda, se non in un unico caso eccezionale, quando la ESA ha ricevuto dei dati tramite la stazione di Perth, in Australia. Adesso tutti si preparano per l'imminente rientro nell'atmosfera, che potrebbe avvenire già nei primi giorni di Gennaio 2012.

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La missione Russa Phobos-Grunt non se la sta passando meglio di quanto se la passava quando è arrivata in orbita terrestre un mese fa, da dove avrebbe dovuto iniziare il suo viaggio verso Phobos, la più grande delle due lune di Marte. Come sappiamo i suoi motori non sono partiti perché ha perso il contatto con le stazioni terrestri e adesso si trova in un orbita di 204.823 km a perigeo (il punto più basso) e 294.567 km ad apogeo. Questo vuol dire che è sulla strada verso una collisione drammatica con l'atmosfera terrestre. Nell'ultimo mese sono stati fatti enormi sforzi da tutto il mondo per cercare di riprendere il contatto con la sonda, e a parte un episodio durato un giorno, in cui la sonda era stata contattata dalla ESA, non c'è stato alcun successo. Qualche giorno fa la ESA aveva dichiarato che i suoi sforzi erano conclusi, ma adesso l'Agenzia Spaziale Russa ha chiesto di provare nuovamente insieme alla ESA di contattare la sonda.

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Anche se l'entusiasmo per la partenza perfetta della missione Curiosity verso Marte resta alto, resta alta anche la preoccupazione per un'altra missione diretta verso Marte: Phobos-Grunt. Dopo il lancio la sonda ha incontrato gravi problemi ed è stato perso qualsiasi contatto terrestre. Dopo pochi giorni l'intera comunità scientifica collaborava in un grande sforzo collettivo per cercare di entrare in contatto la sonda. Alla fine gli sforzi sembravano essere stati ripagati, e la settimana scorsa la ESA annunciava di essere riuscita a stabilire un contatto diretto. Oggi però annuncia che il contatto è stato di nuovo completamente perso e la sonda è calata nuovamente nel silenzio. Ha tuttavia aggiunto che l'orbita di Phobos-Grunt intorno alla Terra è diventata più stabile.

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Nonostante tutti ormai la davano per spacciata, la missione Phobos-Grunt è riuscita a sorprendere tutti nelle ultime ore, quando una stazione a Perth, Australia, ha stabilità il contatto con la navicella Russa! E' successo il 22 Novembre alle 20:25 UT. Questo è stato il primissimo segnale ricevuto dalla Terra da quando la missione è stata lanciata l'8 Novembre 2011.
I team di scienziati dell'ESA che hanno stabilito questo contatto iniziale stanno adesso lavorando insieme agli ingegneri Russi per determinare come meglio mantenere le comunicazioni con la navicella. Nel frattempo si lavora anche per capire quali comandi nuovi mandare alla missione e sono ancora aperte le discussioni intorno alla possibilità di completare con successo l'intera missione o meno. Le speranze sono che per lo meno, gli scienziati possano prevenire la caduta sulla Terra della navicella, ma molti sono ottimisti che la finestra di lancio non sia ancora del tutto proibitiva e che sia possibile completare la missione.

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Gli ultimi aggiornamenti da parte dell'Agenzia Spaziale Russa (Roskosmos) non parlano di una missione ufficialmente persa, ma solo ancora intrappolata nella bassa orbita Terrestre. Al centro dell'attenzione ora sono i piani per le prossime settimane, che saranno decisivi non solo per la missione principale ma anche per alcune secondarie. Mercoledì scorso, la sonda è stata lanciata nello spazio con un razzo Zenit 2 e da allora è rimasta in quella che viene chiamata orbita di parcheggio. Dopo che i motori dello stadio superiore del razzo Zenit ha completato la sua fase di propulsione, si è separato da un'ulteriore stadio conosciuto come Fregat, che rimane ancora attaccato alla Phobos-Grunt. L'accensione del motore del Fregat doveva avvenire due volte durante le prime 5 ore nello spazio. La prima accensione doveva portare la sonda in un'orbita molto più alta mentre la seconda, circa 2.5 ore più tardi, doveva spingere la sonda verso Marte e la sua luna più grande, Phobos. Da questa luna, la sonda avrebbe raccolto un campione da rispedire poi sulla Terra con una speciale capsula, che sarebbe tornata sulla Terra nel 2014.
Phobos-Grunt è ancora in orbita perché nessuna delle due accensioni del motore Fregat è avvenuta. La sonda è attualmente in "safe mode" e ha anche effettuato alcune manovre che l'hanno portata in un'orbita più alta, ma i controlli non sono riusciti a stabilire un contatto ed è impossibile ancora spedire nuovi comandi. Se le comunicazioni non possono essere ristabilite, la sonda ri-entrerà nell'atmosfera.

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La Russia ha lanciato con successo la sua missione Phobos-Grunt, diretta verso la luna Marziana Phobos, con l'intendo di analizzarla in dettaglio con un lander, raccogliere campioni e riportarli sulla Terra. Questa è la prima volta nella storia che una missione così complessa viene tentata. L'ambiziosa missione è partita verso lo spazio alle ore 00:16 di Mosca, con una versione migliorata del razzo Zenit-2. Il lancio è avvenuto dal Cosmodromo di Baikonur, in Kazakistan. Phobos-Grunt si trova adesso in un'orbita "in parcheggio" intorno alla Terra, prima di ricevere il comando di usare il suo stato superiore Fregat verso le 8.20 p.m. che metterà la sonda in una strada diretta verso il Pianeta Rosso. Il lancio e la missione sono costati $163 milioni e rappresentano il primo tentativo della Russia di condurre una missione interplanetaria da ormai 15 anni. L'ultima missione era la sonda Mars 96, del 1996, finita con un fallimento. Phobos-Grunt è in lavorazione da molti anni ormai e ci sono moltissime speranze legate al destino di questa sonda, il cui nome tradotto significa "Phobos-Suolo".

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