Siamo abituati alle grandi lune del Sistema Solare, come Titano, Europa, la Luna, ma la maggior parte dei satelliti la fuori sono piccoli e con forme tutt'altro che rotonde. Molte infatti sono così piccole che sappiamo soltanto che ci sono ma non abbiamo quasi nessun'immagine dove siano più di uno o due pixel. Questo era anche il caso della piccola luna Metone, scoperta proprio grazie alla sonda Cassini nel 2004, intorno a Saturno. Si tratta di un satellite naturale di soli 3 km in diametro. Fino ad ora non si sapeva nulla della sua superficie, ma adesso è visibile una chiara differenza nella luminosità, in diverse parti della luna ed è anche chiaro che la superficie è relativamente liscia, forse coperta da polvere sottile e ghiaccio.

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Lanciata il 15 Ottobre 1997 dalla Terra, e arrivata il 1 luglio 2004 intorno a Saturno, la sonda Cassini è ancora li, quasi 8 anni dopo, ed è una delle più ricche ed importanti missioni spaziali che l'umanità ha mai lanciato. In questi anni, la missione Cassini ha scattato migliaia di immagini ad alta risoluzione di tutte le lune, di Saturno, degli anelli, e dell'interazione complessa tra tutti questi elementi. Le scoperte che ha fatto sono state davvero rivoluzionarie. Per la prima volta abbiamo visto laghi e piogge sulla superficie di un'altro corpo del Sistema Solare (Titano), abbiamo scoperto (con enorme sorpresa di tutti) i geyser di acqua ghiacciata e molecole organiche vicine al Polo Sud di Encelado, abbiamo scoperto molte caratteristiche geologiche uniche su queste misteriose lune ghiacciate, e abbiamo risolto misteri come l'origine degli aloni sugli anelli o la dicotomia di colore che caratterizza la luna Giapeto. E questo è solo un frammento dell'enorme mole di dati che questa missione ha riportato. Cassini è ancora in salute e sta funzionando benissimo. Nell'ultimo anno ha sfiorato l'atmosfera di Titano, è passata attraverso gli anelli di Saturno e ha "assaporato" particelle dei geyser di Encelado. L'idea è di mantenere la missione fino almeno nel 2017, per poter osservare tutte le stagioni di Saturno e le sue lune e capire come cambiano le cose con il variare delle stagioni. Purtroppo il rischio di tagli è alto, data la situazione economica ed i tagli al budget planetario della NASA. Intanto però, sperando bene per il futuro, ecco le prime foto rilasciate in questo inizio 2012...

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Il 12 Dicembre, la sonda Cassini, della NASA, in orbita intorno a Saturno, ha effettuato un sorvolo molto ravvicinato di Dione, una delle più intriganti delle lune di Saturno. La sonda è passata a circa 99 km dalla superficie ottenendo alcune delle immagini più spettacolari mai viste di questo lontano piccolo mondo. Questo è il passaggio più ravvicinato di sempre. Il precedente più vicino risale al 11 Ottobre 2005 ed era stato da 500 km di altezza. Questo incontro ha permesso alla sonda Cassini di usare il suo spettrometro a infrarossi ed i suoi strumenti radio per esaminare in dettaglio la complessa superficie di Dione. Il team è riuscito a catturare immagini ravvicinate delle fratture sulla superficie e dell'enorme frattura chiamata Janiculum Dorsa. Le immagini migliori hanno una straordinaria risoluzione di solo 500 metri per pixel. La Janiculam Dorsa ha sorpreso tutti e sarà nuovamente esaminata da più vicino ed a risoluzione più alta nel Maggio 2012.

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Dopo le straordinarie immagini di MESSENGER e LRO, ecco all'appello anche Cassini, la sonda della NASA in orbita di Saturno. L'immagine sopra mostra Saturno con i suoi splendidi anelli, qui visibili soltanto leggermente inclinati, e la più grande delle sue lune, Titano, grande 5150km in diametro. Nella foto, scattata dalla distanza di 844.000 da Titano, è visibile anche un piccolo intruso. Si tratta della piccola luna Pandora, grande solo 81 km in diametro. L'immagine ha una risoluzione di circa 50km per pixel. Ma ecco le altre meravigliose perle ricevute dalla lontanissima sonda:

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Continuano sempre più forti i dibattiti riguardo alla controversa definizione di "Che cos'è un pianeta", specialmente ora dopo che il film Avatar ha portato al grande pubblico l'immagine di una luna che può essere molto più che soltanto roccia e crateri. Pandora, la luna immaginaria che orbita un gigante gassoso nel sistema Alpha Centauri, è un vero è proprio paradiso pieno di vita e diversità, e se James Cameron avesse parlato con Alan Stern probabilmente avrebbe introdotto il termine di "Pianeta Satellite".

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Imitando Houdini, gli anelli di Saturno, sembrano tagliare Titano in due, in una delle nuove foto arrivate dalla sonda Cassini.Inoltre, per arrichire questa foto, ci sono anche Mimas(grande 396 km in diametro) che si trova vicino in basso, e Atlas(grande solo 30 km in diametro) che si vede appena vicino al anello F poco sopra il centro destra dell'immagine. Lo spazio illuminato che si vede qui, è l'aria che sta tra le i due emisferi e la faccia di Titano che si rivolge a Saturno(grande 5150 km). La foto è fatta guardando verso la parte nord, e illuminata del sole, degli anelli da poco sopra il loro piano.
Ecco anche altre meraviglie fotografate da poco da Cassini:

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In passato, Mimas, luna di Saturno, aveva già attirato l'attenzione verso di se, grazie al suo enorme cratere, chiamato Herschel, guadagnandosi cosi lo pseudonimo di "Morte Nera" per la sua somiglianza alla famosa arma di distruzione di massa, di Star Wars. Ma si pensava che oltre a questo gigantesco cratere, non ci fosse molto altro di interessante in questa piccola Luna. Adesso invece, dopo la visita della sonda Cassini, Mimas si guadagna l'attenzione meritata di tutto il mondo astronomico, guadagnandosi anche un nuovo pseudonimo, Pac-Man. Cassini nel passaggio vicino alla luna, ha scattato nuove foto, e ha fatto approfondite analisi termiche della sua superficie, rilevando cosi un enigmatica anomalia che ha lasciato gli astronomi senza parole. Zone misteriosamente calde, e linee scure nei crateri, hanno fatto nascere tanti nuovi misteri intorno a questo piccolo mondo.

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