Continua l'evoluzione del vasto programma di esplorazione spaziale della Cina, che non solo sta costruendo la sua prima stazione spaziale ed una nuova famiglia di razzi vettori pesanti, ma continua anche ad espandere e migliorare la sua flotta di sonde spaziali per lo studio planetario. Il programma di missioni Chang'E, è dedicato all'esplorazione della Luna, e dopo il successo delle prime due missioni, andate anche oltre ogni speranza più rosea, la Cina si prepara per far atterrare sulla Luna il suo primo lander robotico con un rover integrato. Sarà un momento storico, dato che nulla di umano attera più sulla Luna da almeno 4 decenni, dall'epoca delle missioni Apollo e le missioni robotiche sovietiche. La Chang'E 3 è quasi pronta ed ora si trova nella fase di test nella camera del vuoto, dove sarà esposta alle condizioni a cui dovrà sopravvivere sulla Luna.

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Se da qualche parte nel mondo, stavate guardando la Luna, potreste aver visto, il 17 Marzo 2013, alle ore 03:50:55 UTC, un brillantissimo flash lunare, anche ad occhio nudo! Un oggetto di grandezza piccola, tra 30 e 40 cm in diametro, e di circa 40 kg in massa, ha colpito la superficie a 90.000 km/h liberando una quantità di energia equivalente a circa 5 tonnellate di TNT! L'oggetto, ha colpito la superficie del Mare Imbrium, ed è esploso così forte che è stato 10 volte più intenso di qualsiasi cosa abbiamo mai visto sulla superficie lunare, spiega Bill Cooke, della NASA.

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Questa settimana, in parti dell'Australia e Nuova Zelanda e alcune Isole del Pacifico, si è vista una straordinaria eclissi solare anulare, che avviene quando la grandezza apparente della luna è troppo piccola per coprire completamente il Sole, rivelando una specie di anello di fuoco intorno. Le eclissi sono tra gli eventi più spettacolari da vedere, e non sono mancate le riprese, sia da terra che dallo spazio! Ecco alcuni degli scatti più strepitosi:

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Sappiamo che la Luna oggi non possiede un suo campo magnetico interno (anche se ha campi magnetici locali debolissimi sulla superficie), ma sappiamo anche che nella sua storia, la Luna era un tempo estremamente più diversa da oggi. Ci sono molti indizi che puntano anche ad un passato nucleo attivo che generava un effetto dinamo in grado di generare un campo magnetico proprio. Quello che non sappiamo è quanto sia durato esattamente. Nuove analisi di frammenti lunari però, hanno mostrato che potrebbe essere durato fino ad almeno 3.56 miliardi di anni fa, cioè almeno 160 milioni di anni in più rispetto alle stime precedenti. Questo cambiamento potrebbe sembrarvi piccolo, ma in realtà permette di escludere alcuni modelli ed ipotesi passate su come la Luna ha generato e trattenuto il suo antico magnetismo.

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Uno degli eventi astronomici più affascinanti da osservare sulla Terra è l'eclissi! Ma l'eclissi di per se non è una cosa che può avvenire solo da noi. Quello che serve e avere un oggetto astronomico che viene temporaneamente oscurato nel passaggio attraverso l'ombra di un'altro corpo o se un'altro corpo passa tra esso e l'osservatore. In quest'articolo vedremmo alcune delle eclissi più incredibili riprese nel nostro Sistema Solare!

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Tutti siamo molto affezionati alla Luna e sappiamo che, oltre ad essere bella da vedere, è anche molto importante per mantenere la Terra così come la conosciamo. Ma di preciso, se non ci fosse, come sarebbe? Come tutte le domande speculative di questo magnitudo, ci sarebbero così tante implicazioni che è difficile dare una risposta unica semplice, ma ci sono alcuni effetti che possiamo considerare. Quella più ovvia è la questione della maree. Sparirebbero, giusto? No... ecco perché:

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Queste strutture si trovano nel Mare Nubium, vicino ad una regione lunare chiamata Massiccio Lassell. I depositi a bassa riflettività si trovano lungo le linee dei bordi dei pozzi Lassell G e Lassell K. La loro occorrenza lungo i bordi del pozzo suggerirebbe la presenza di uno strato di materiale più scuro poco sotto la regolite, la cui esposizione è stata incoraggiata dalla caduta di depositi rocciosi dai bordi dei pozzi. Ma cosa ha causato questo movimento di massa e cosa potrebbero essere questi materiali a così bassa riflettività?

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Ovvio no? beh, si... ma si sa che le voci false su internet possono circolare peggio dell'influenza in un asilo nido. Da molto ormai tanti si sono sbizzarriti nelle più assurde spiegazioni di come l'attività del Sole o la gravità della Luna possono causare grandi terremoti sul nostro pianeta. Molti hanno argomentato che brillamenti solari, espulsioni di massa coronale, e la marea generata dalla Luna, possono spostare intere placche tettoniche e scuotere il pianeta. Ma ora, tutte le voci possono essere messe del tutto a tacere grazie ad un nuovo studio complesso fatto dalla USGS.

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L'addio della maggior parte delle navicelle spaziali è semplicemente uno sparire lentamente nello spazio quando la propria missione è finita, ma non è stato così per le sonde GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory), della NASA, che hanno finito la loro missione con un impatto lunare intenzionale, vicino al polo nord del nostro satellite naturale.
Con questo spettacolare finale, la missione, già di per se un enorme successo, ha cercato di dare un ultimo indizio scientifico utile per i ricercatori. L'idea era che le navicelle, precipitando sulla superficie lunare, avrebbero alzato molta polvere e gas, e forse saremmo riusciti a vedere qualcosa di interessante,un po' sulla traccia dell'esperimento fatto con il LCROSS. Purtroppo con i telescopi terrestri è impossibile vedere tracce di un pennacchio di polvere e gas così piccolo. Fortunatamente però, abbiamo un occhio in orbita: il LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter). Le sue camere, impegnate ad ottenere mappe ad altissima risoluzione della superficie lunare, con solo 3 settimane di preavviso, sono state puntate nella direzione giusta per riprendere il tragico finale di GRAIL.

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Alla fine di questo mese di Marzo, gli scienziati planetari di tutto il mondo si raduneranno per la 44esima Conferenza delle Scienze Lunari e Planetarie. Sarà un momento di grande condivisione di dati scientifici, nuove scoperte e idee per future missioni. In vista dell'evento sono stati rilasciati alcuni brevissimi estratti riguardo ad alcune delle novità che verranno presentate e agli argomenti che saranno toccati nei vari giorni. Una delle novità emerse riguarda una proposta ripresa e rimaneggiata a nuovo per una missione di esplorazione lunare che da tempo affascina gli scienziati planetari giapponesi. Si tratta di una missione chiamata SELENE-2 (Kaguya-2), che faccia da seguito all'orbiter SELENE (KAGUYA) che dal 2009 orbita con grande successo intorno al nostro satellite naturale. L'idea di SELENE-2 è estremamente intrigante e complessa. Prevede un lander che faccia da stazione di analisi in-situ geofisica, da sismometro e da specchio riflettente per nuove analisi laser dalla Terra; più un rover che esplori la zona intorno, a cui si aggiunge infine un orbiter dotato da strumenti che possano completare la missione in ogni dettaglio. L'unico problema riguarda i soldi che saranno o meno a disposizione per una data di lancio ancora da definire.

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