Il più grande radiotelescopio al mondo si espande a macchia d'olio in tutta l'Europa, e da poco ha aperto una nuova stazione in Svezia, presso l'Osservatorio Astronomico di Onsala. il LOFAR (Low Frequency Array) mapperà il cielo nelle frequenze basse delle onde radio, e riuscirà a individuare fonti radio fino a miliardi di anni luce di distanza da noi, fino all'era della formazione delle primissime stelle, soltanto qualche centinaio di milioni di anni dopo il Big Bang. Non solo, ma aiuterà anche a investigare le aree estreme intorno ai buchi neri, a scoprire galassie estremamente attive e pulsar, stelle gigantesche e persino pianeti intorno ad altre stelle.

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Il prossimo Lunedì, Jan Bjorklund, Ministro dell'Educazione Svedese, inaugurerà il nuovissimo telescopio dell'Onsala Space Observatory. Questa nuova aggiunta fa parte del LOFAR, il più grande radio-telescopio al mondo, ed è anche il più grande osservatorio spaziale costruito in Svezia nei ultimi 35 anni. il LOFAR mapperà segnali radio distanti miliardi di anni luce da noi, e permetterà gli scienziati di ottenere dettagli ad altissima risoluzione della struttura di galassie, quasar, buchi neri e nebulose, per rispondere a domande fondamentali sulla natura del nostro universo.

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Il telescopio internazionale LOFAR è un progetto Pan-Europeo guidato dal ASTRON Netherlands Institute per la Radio-Astronomia. Un radio-telescopio integra migliaia di semplici ricevitori dipolo con dietro un sistema di elaborazione dei segnali e di calcolo. LOFAR sta per LOw Frequency ARray. Quando sarà completato sarà il più grande radio-telescopio mai costruito dall'uomo, usando un nuovo sistema di distribuzione delle antenne. Il progetto si basa su un'array interferometrico di piccole antenne (15.000) più 77 telescopi più grandi. Tutti saranno distribuiti i mezza Europa: Germania, Gran Bretagna, Olanda, Francia, Svezia. Ulteriori antenne potranno poi essere costruite anche in altri paesi. L'area totale sarà equivalente ad un telescopio con un antenna di 1km di diametro. I dati verranno gestiti da un Blue Gene/P supercomputer, il più potente attualmente in circolazione, che si trova presso l'Università di Groningen nei Paesi Bassi. Molte delle antenne necessarie sono già pronte ed il progetto LOFAR ha già iniziato i propri lavori. Ecco una delle cose che è riuscito a scoprire...

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Il primo grande radio-telescopio ad essere costruito in Gran Bretagna dopo tanti decenni, farà parte del LOFAR, l'orecchio grande quanto mezza Europa, che ascolterà il cielo nelle frequenze FM, fornendo cosi vaste quantità di dati che saranno poi macinati da un supercomputer che si trova in Olanda, fornendo agli astronomi uno strumento con cui fare scoperte senza precedenti.
Gli astronomi, inclusi scienziati dell'Univeristà di Southampton, sperano di rilevare quando le prime stelle si sono formate e osserveranno alcune delle galassie più lontane in assoluto,rivelando nuovi indizi su come l'Universo si è evoluto.

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Pensare che solo 8 delle 44 stazioni di antenne radar, del "LOw Frequency ARray"(LOFAR) sono state usate per produrre la prima immagine in alta risoluzione di un quasar distante, a lunghezze d'onda tra i 4 e 10 metri. "Abbiamo scelto questo oggetto per i primi test, perché conosciamo molto bene la sua struttura da osservazioni a lunghezze d'onda più corte. " ha spiegato Olaf Wucknitz dell'Università di Bonn. "L'obiettivo non era quello di scoprire qualcosa di nuovo ma di confermare le stesse strutture anche a lunghezze d'onda molto lunghe, per confermare che il nuovo strumento funziona davvero. Senza le stazioni in Germania vediamo solo una macchia luminosa, senza alcuna sotto-struttura. Una volta che sono state incluse le altre stazioni, si sono cominciati a vedere tutti i dettagli."

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