Google ha annunciato pochi giorni fa una partnership con NASA ed il progetto D-Wave, per lanciare un nuovo laboratorio avanzatissimo che lavori per risolvere alcuni problemi legati all'intelligenza artificiale, usando una nuova generazione di super computer quantistici. L'informatica quantistica è ancora una creatura neonata, e mentre muove i suoi primissimi passettini, c'è ancora tutto da capire sia su come funziona sia su come migliorarla. Il nucleo dell'informatica quantistica è questo: Mentre nella normale informatica digitale un bit può valere 0 oppure può valere 1, nell'informatica quantistica un bit (chiamato qubit) può valere sia zero che uno che qualsiasi altro valore in mezzo, tutto contemporaneamente! Questa caratteristica li rende estremamente intriganti per una grande varietà di applicazioni, ma in questo caso, di particolare interesse è la loro potenza altissima nel calcolare la probabilità, dato che possono anche molto facilmente considerare contemporaneamente tutti i problemi che possono avere più di una risposta giusta, e fare tutti i calcoli possibili allo stesso tempo. In questo particolare campo, i computer quantistici hanno la possibilità di battere di molto i sistemi di computazione tradizionale, e non stiamo parlando di un po' più di velocità, ma di svariati ordini di magnitudo in più.

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Dopo il problema alla pompa dell'ammoniaca, si è deciso di non aspettare oltre e di fare una camminata spaziale di emergenza per sistemare il problema. I social network, usati anche dagli astronauti per parlare delle loro missioni, hanno permesso di vedere in tempo reale non solo gli scatti ma anche leggere i commenti e ha permesso loro di rispondere alle persone. Il Comandante della Stazione Spaziale Internazionale, l'astronauta Chris Hadfield, ha spiegato alla fine che "L'EVA (la camminata spaziale), è andata benissimo, senza alcun problema. Grande team, un supporto di gruppo fenomenale ed un grandissimo pubblico. Chi potrebbe chiedere di più?"

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E' partita con successo, il 3 Maggio 2013, la missione del nuovissimo rover robotico della NASA, che stavolta esplorerà non un lontano pianeta, ma una particolare regione remota della parte più alta della Groenlandia. Il robot, conosciuto come GROVER (Greenland Rover, ma anche Goddard Remotely Operated Vehicle for Exploration and Research), navigherà attraverso le lande desolate della Groenlandia, raccogliendo campioni, studiando le condizioni presenti ed i vari strati di ghiaccio, per aiutare gli scienziati a monitorare e mappare meglio i cambiamenti che avvengono nella massiccia calotta di ghiaccio che copre l'isola.
Questo rover autonomo, alimentato dall'energia solare, porta con se un potentissimo radar che studierà la geologia sotterranea ma anche come la neve si accumula, aggiungendosi strato per strato sulla calotta preesistente.

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Alcuni dei nomi più grossi dell'industria spaziale, e protagonisti dell'industria spaziale umana, come ufficiali della NASA, delle compagnie private spaziali e anche Buzz Aldrin, secondo uomo sulla Luna, si riuniranno da oggi, Lunedì 6 Maggio 2013, per una conferenza di 3 giorni sul futuro dell'esplorazione di Marte. C'è stato un nuovo rinnovato interesse per Marte ultimamente, con il lancio di svariate iniziative private, più o meno credibili, riguardo ad una missione nel prossimo futuro che porti astronauti sulla superficie del Pianeta Rosso. La Boeing, insieme ad un'associazione no-profit di nome Explore Mars, hanno fatto una vasta indagine statistica negli USA, che ha mostrato come il 71% degli americani si aspettano che l'uomo vada su Marte entro il 2033, ed il 75% degli americani si è detto favorevole ad un raddoppio del budget della NASA.

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Se da una parte le compagnie private come SpaceX e Orbital Sciences stanno facendo grandi progressi per rendere veloce ed efficace il volo regolare verso la ISS, la NASA sta lavorando alla sua nuova navicella che servirà per missioni più complesse di esplorazione spaziale profonda, capace di andare molto fuori dall'orbita terrestre, verso la Luna e verso Marte. La navicella si chiama Orion e recentemente è stato testato nuovamente il sistema di paracadute che utilizzerà per il ritorno dallo spazio. Il test ha utilizzato una replica con lo stesso peso, lanciandola a oltre 450 km/h durante una simulazione di due tipi ti simulazioni che mettevano alla prova cosa succederebbe se il paracadute non funzionasse del tutto.

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E' stata da poco rilasciata la proposta dell'Amministrazione Obama riguardo al Budget per la NASA, per l'anno fiscale 2014, ma che contiene anche il progetto di finanziamento per i prossimi 5 anni. Dato che le missioni della NASA richiedono molti anni per essere sviluppate, lanciate ed usate, queste proiezioni sono quello che i manager dell'agenzia usano per determinare che missioni fare e come farle. Quindi se, per esempio, il Congresso decide di finanziare una nuova missione per solo 1 anno, e quella missione non ha finanziamenti specificati nei piani per i prossimi 5 anni, i manager NASA non possono pianificare la missione. La proposta per il nuovo budget prevede tanti nuovi tagli alla sezione planetaria, che si aggiungono ai già gravi tagli operati dal sequestro. Nell'Anno Fiscale 2012, il budget era di 17.8 miliardi di dollari, nel 2013, visto il sequestro forzato di parte del budget, è sceso a 16.6 miliardi. Inizialmente doveva era previsto un ritorno a livelli precedenti, ma la nuova proposta del presidente è di 17.7 miliardi di dollari, con spostamenti grandi nell'equilibrio interno di cosa e come viene finanziato. In particolare molti soldi sono stati tagliati all'esplorazione planetaria, cancellando ogni ipotesi, per esempio, di una nuova missione per Europa.

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Le possibilità di una proposta simile, di cui avevamo parlato pochi giorni fa, è diventata concreta ora con l'uscita ufficiale del budget proposto per la NASA, dalla Casa Bianca, per l'anno fiscale 2014. Il piano è di catturare un piccolo asteroide e ridirigerlo in un'orbita stabile nel sistema Terra-Luna dove gli astronauti andranno a visitarlo ed esplorarlo. Una navicella speciale andrebbe a catturare l'asteroide (che ancora non è stato scelto ma dovrebbe avere un diametro di circa 7 metri) nel 2019. Poi, usandola navicella Orion ed i razzi Space Launch System, un gruppo di 4 astronauti andrebbe ad esplorare da vicino l'oggetto nel 2021.

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Lanciata il 18 Maggio 1969, la missione Apollo 10 era praticamente una prova generale di tutta la missione Apollo 11, con tanto di modulo lunare che si è avvicinato a pochi km dalla superficie, per testare ogni singola parte della missione. Il comandante era Tom Stafford, John Young era il pilota del modulo di comando, ed infine Eugene Cernan era il pilota del modulo lunare. Sappiamo com'è andata storicamente la missione, ma pochi giorni fa la NASA ha rilasciato anche interamente tutte le trascrizioni dei dialoghi che gli astronauti hanno avuto durante la missione! Ecco alcuni frammenti di cosa si sono detti:

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Mentre si parla ancora intensamente dei problemi con gli ultimi aggiustamenti del Budget per il 2013, iniziano a circolare le prime voci riguardo al Budget NASA per il 2014. Sembra che il presidente Obama abbia intenzione di chiedere finanziamenti per circa 100 milioni di dollari per iniziare a lavorare ad una nuova missione per riuscire a catturare un piccolo asteroide con una navicella robotica e riportarlo vicino a noi per esplorarlo più facilmente, magari nelle vicinanze della Luna. La proposta fu suggerita l'anno scorso dagli scienziati del Keck Institute e del Caltech e nell'ultimo periodo ha attirato molti occhi della Casa Bianca, del Congresos e della NASA stessa. L'obbiettivo dichiarato del presidente, ormai dai tempi in cui cancello i piani per il ritorno sulla Luna con il programma Constellation, sono quelli di una missione umana verso un asteroide entro il 2025. Purtroppo però, realisticamente parlando è impossibile farlo con gli attuali livelli di finanziamento. Ma forse, riuscendo a spostare un asteroide vicino a noi, potremmo abbattere i costi e le difficoltà e se l'idea funziona potrebbe aprire la strada verso nuove venture per l'estrazione mineraria da asteroidi, per lo meno in un futuro non troppo lontano.

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Riuscire ad arrivare a mettere persone sulla superficie di Marte è tra le imprese più ambite dell'umanità ed è come il "sacro graal" dell'esplorazione spaziale umana! E poi diciamocelo, sarebbe incredibilmente affascinante ed entusiasmante vedere umani sulla superficie di un altro pianeta! E pensare che la nostra generazione è riuscita in questa incredibile impresa!! ma fatto sta che le difficoltà sono tecnologicamente davvero grandissime per adesso. Nonostante per anni e anni una missione umana su Marte è sempre stata messa all'orizzonte delle agenzie spaziali più grosse, non è mai stato realisticamente vicina una simile impresa. Una nuova proposta però, potrebbe avvicinare notevolmente la possibilità di vedere astronauti sul Pianeta Rosso entro i prossimi decenni! Si tratta di una nuova manipolazione particolare della fusione nucleare, cioè la stessa che alimenta le stelle!
Un gruppo di ricercatori dell'Università di Washington ed un gruppo di ricercatori di una compagnia per lo sviluppo di tecnologie avanzate, di Redmond, stanno iniziando a costruire dei componenti per un razzo alimentato dalla fusione nucleare, nella speranza di riuscire a risolvere molti degli attuali problemi dei viaggi nello spazio profondo, inclusi i lunghissimi tempi del viaggio, i costi esorbitanti ed i rischi per la salute. Sembra perfetto! Quando partiamo?

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